Un vaste océan sous le manteau terrestre
Ouest-France du Vendredi 20 juin 2014
Une étude américaine affirme qu’une immense quantité d’eau est piégée dans des roches, à environ 600 km sous nos pieds.
« C’est une nouvelle vue de la structure de la Terre », explique Brandon Schmandt, géophysicien à l’Université américaine du Nouveau Mexique. Avec son collègue Steven Jacobsen, minéralogiste à la Northwestern University du Missouri, il soutient dans la revue Science qu’ « il y a des chances que l’intérieur de la Terre agisse comme une éponge ».
Des roches situées « dans la zone intermédiaire, entre le manteau inférieur et le manteau supérieur, entre 410 et 660 km de la surface » contiendraient de l’eau.
Venue des profondeurs
N’imaginons pas un grand lac ! Les pressions et les températures sont telles, à cette profondeur, que les molécules d’eau sont brisées. Leurs morceaux forment ce qu’on appelle des « hydroxyles » qui s’associent aux cristaux des roches. En particulier l’une d’elles : la ringwoodite. Or, en 2013, on a découvert que cette ringwoodite est présente dans … les diamants ! Les scientifiques sont alors « remontés » jusqu’à ces eaux enfouies.
Cette présence était soupçonnée dès les années 1930. Aujourd’hui, les scientifiques la confirment. Et calculent : « Si seulement 1% du poids des roches situées dans la zone de transition est constituée d’eau, ce serait l’équivalent de près de trois fois la quantité d’eau dans les océans », estiment Brandon Schmandt et Steve Jacobsen.
Les deux scientifiques expliquent que l’activité volcanique fait monter ces roches à la surface. Ainsi l’eau serait venue des profondeurs, et non pas des météorites glacées comme on l’enseigne depuis longtemps.
Plus surprenant encore : « Cette eau cachée agit comme un amortisseur pour les océans de surface », ajoute Steve Jacobsen. Grâce à elle, la quantité d’eau contenue dans les océans ne varie pas.