La forêt des cristaux géants
Pour la Science n°410 – déc.2011 –
Dans une mine du Nord du Mexique, une série de grottes abrite les plus grands cristaux de gypse du monde. Leur étude est en cours, avant qu’ils ne disparaissent à jamais…
Dans le désert de Chihuahua, au Nord du Mexique, le village de Naica s’est développé autour de l’une des plus grandes mines d’argent au monde. En 1910, cette mine est devenue célèbre, car les travaux d’excavation ont mis au jour, 130 mètres sous le niveau de l’entrée de la mine (située à 1 385 mètres d’altitude) la « Grottes des épées » (Cueva de las Espadas), une cavité qui renfermait des cristaux de gypse atteignant deux mètres de hauteur, parmi les plus grands jamais découverts (les plus grands étant alors ceux de Mazan, dans le Vaucluse, atteignant 2,50 mètres). Cette grotte a malheureusement été presque entièrement pillée et ses cristaux sont aujourd’hui exposés dans les plus grands musées minéralogiques du monde.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’activité minière s’est intensifiée et a atteint l’aquifère thermal sous-jacent, à 130 mètres de profondeur. Pour permettre aux mineurs de travailler, d’énormes pompes ont été installées. À l’heure actuelle, les pompes évacuent toujours du fond de la mine plus d’un mètre cube par seconde d’eau à 54 °C, et le niveau de l’aquifère a baissé de 700 mètres environ.
En 2000, à 290 mètres de profondeur, on découvrit trois autres grottes, ressemblant à d’énormes géodes, qui abritent des cristaux de gypse incroyables. Dans la plus grande d’entre elles, nommée Grotte aux cristaux (Cueva de los cristales), se trouve une forêt de cristaux aux dimensions gigantesques : la plupart d’entre eux mesurent quatre à six mètres…
Article de Giovanni Badino et Paolo Forti Proposé par Jean Chauvet